Нина Симон (Nina Simone) известна как многогранностью своего таланта, полной самоотдачей и самобытностью творчества, так и сложным, противоречивым характером, который делал общение с ней очень непростым. Великолепная певица, пианистка, композитор, аранжировщица, она была настолько всеобъемлющим исполнителем, что иногда это даже мешало ее карьере — публике нелегко было принять такую разноплановость певицы. Нина Симон — артистка с длинным шлейфом всевозможных амплуа, стилей и жанров: джаз, рок, поп, фолк, блюз, соул, госпел, классика и бродвейский мюзикл. Ей хотелось быть всем сразу и прямо сейчас, поэтому разные стили сосуществовали в ее творчестве одновременно, порой даже в пределах одного альбома. Слишком многоликая, слишком парадоксальная, слишком эклектичная, слишком импульсивная и категоричная, чтобы справиться с амплуа поп-звезды. Обожавшие ее фаны называли Нину жрицей соула, под таким именем она и вошла в историю...
Если Нина Симон и выглядела порой воинственной, готовой отстаивать свою правоту кулаками, на это у нее имелись веские причины — слишком много ей пришлось преодолеть на пути к известности и признанию. Нина Симон — это сценический псевдоним, который выбрала себе Юнайс Кэтлин Уэймон (Eunice Kathleen Waymon) в начале своей артистической карьеры. Юнайс родилась 21 февраля 1933 года в Трайоне, штат Северная Каролина. У нее было еще четыре брата и три сестры. Все девочки с раннего детства пели в церковном хоре, которым руководила их мать. В шесть лет будущая звезда начала брать уроки фортепиано. Она мечтала стать классической пианисткой и так усиленно занималась, что уже через четыре года, в десятилетнем возрасте, дала свой первый сольный концерт в городской библиотеке. Это событие запомнилось ей не только первыми аплодисментами, но и унизительным проявлением расизма. Ее родителям не разрешили сидеть в первом ряду, посадив на эти места белых слушателей. Это одно из тех детских впечатлений, которые остались в сердце девочки на всю жизнь и повлияли на формирование ее активной гражданской позиции.
Благодаря поддержке друзей семьи Юнайс удалось получить образование в престижном нью-йоркском колледже Juilliard School of Music, в котором в свое время учился Майлз Дэвис (Miles Davis). По тем временам для чернокожей девушки это было редким везением. Чтобы платить за обучение, она подрабатывала аккомпаниатором у педагога по вокалу. В 1953 году девушка прошла прослушивание в один из ночных клубов Атлантик-Сити и стала штатной пианисткой. Тогда и появился сценический псевдоним Нина Симон (nina по-испански — девушка, и фамилия Симон — дань любви к французской актрисе Симоне Синьоре). К этому времени она уже начала серьезно заниматься вокалом и договорилась со своими работодателями, что будет не только играть на рояле, но и петь, аккомпанируя себе и импровизируя по ходу. Так, практически случайно, началась вокальная карьера Нины Симон, которая вскоре принесла ей репутацию отличной исполнительницы джазовых и поп-стандартов.
В конце 50-х Симон открывает отсчет своей дискографии, делая записи для маленького подразделения компании King, сыгравшей важную роль в становлении раннего ритм-н-блюза и рок-н-ролла. С самого начала ей как будто очень повезло. Первая же пластинка «Little Girl Blue», изданная в конце 1957 года, имела большой успех. Аккомпанируя себе на рояле, в сопровождении контрабаса и барабана, певица подготовила очень эмоциональную, трогательную подборку джазовых и поп-стандартов, заявив о себе как об оригинальной исполнительнице и вдохновенной пианистке. Сначала меломаны Филадельфии и Нью-Йорка, а затем и всей Америки прониклись симпатией к Нине Симон. Особенно после того как сингл «I Loves You Porgy» Джорджа Гершвина (George Gershwin) стал национальным хитом, добравшись до 13 строки поп-чарта и разойдясь миллионным тиражом. Творческая судьба артистки сложилась так, что эта песня оказалась едва ли не единственным широко известным хитом в ее карьере. Впрочем, она никогда и не жаждала оглушительной славы, не стремилась собирать стадионы и заводить многотысячную толпу. Пафос рок-звезды не отвечал характеру ее таланта. Взрослая публика, разбирающиеся в музыке клубные завсегдатаи, любители хорошего вокала — вот для кого она пела.
Нина Симон была плодовитой артисткой, до конца 50-х в ее дискографии появилось девять пластинок — джаз, поп, блюз, запись выступления на фестивале в Ньюпорте. В начале 60-х она начала работать с крупной компанией Colpix (Columbia Pictures Records), для которой записала десять альбомов, четыре из них — концертные. Как в студии, так и на сцене Симон проявляла себя многогранной, порой казалось, всеобъемлющей артисткой. Ей интересно было вживаться в разные амплуа и интерпретировать очень разный материал. В этот период, к примеру, она подготовила сборник композиций Дюка Эллингтона, подборку блюзовых баллад из бродвейских мюзиклов, альбом фольклорных песен, включавший израильские народные мелодии. Ее пластинки отличались пестротой аранжировок и эклектичностью стиля. Да и в жизни она не обходилась без странностей. Со своим первым мужем, за которого Нина вышла замуж в 1958 году, она прожила меньше года. Ее вторым супругом стал человек, абсолютно далекий от искусства — нью-йоркский детектив Энди Страуд (Andy Stroud). Они поженились в 1961 году, а через год у них родилась дочь.
Лучшие пластинки Нины Симон были созданы в середине 60-х, когда она перешла под опеку лейбла Philips. Здесь певица тоже записывалась без передышки, подготовив семь альбомов за три года. Параллельно изданием ее пластинок занимались и остальные фирмы звукозаписи, с которыми она работала до этого. Только в 1966 году три разных компании издали пять альбомов Нины Симон. Одна из вершин этого периода — пластинка «High Priestess of Soul» («Верховная жрица любви» — вот откуда пошел этот возвышенный титул, которым величали ее поклонники). Это была по традиции эклектичная, но по-своему стильная подборка песен, рожденных на стыке джаза, соула, поп-музыки, госпела и блюза и записанных с большим оркестром. Крайности, контрасты всегда привлекали певицу. От задушевных баллад из репертуара Жака Бреля (Jacques Brel) или Билли Холидэй (Billie Holiday) она переходила к инструментальным рояльным композициям, которые сменялись беззаботной поп-музыкой или резкими политическими выпадами. Она умела ранить, но могла быть и очаровательной. Хотя ее студийные опыты остаются детьми своего времени, выкроенными и приодетыми по тогдашней моде, каталог исполнительницы включает немало песен, сохранивших актуальность до сих пор. Самым важным оружием артистки оставался ее элегантный вокал, в котором уживались душевное тепло, независимость, горячность и всепоглощающая нежность. А над искренними чувствами время не властно.
Как и многих других афро-американок, в 60-е годы Нину Симон глубоко волновала борьба негритянского населения Америки за свои гражданские права и пробуждение чувства собственного достоинства у ее чернокожих собратьев. Она была лично знакома с Мартином Лютером Кингом (о чем есть подробные сведения в соответствующих файлах ФБР). Естественно, эта довольно болезненная тема нашла непосредственное отражение в творчестве Симон. Со свойственной ей категоричностью она говорила о том, что думала, откровенно и резко, как, может быть, ни один из ее коллег по цеху. Наиболее известные из ее многочисленных политических опусов — песни «Old Jim Crow» и особенно «Mississippi Goddam», которая появилась в 1963 году после убийства борца за гражданские права негров и четырех чернокожих детей. Эти уже классические композиции, которая она написала полностью самостоятельно, заставляют только сожалеть, что Нина не сочиняла весь свой репертуар, а искала материал в других, нередко гораздо менее интересных источниках.
Конечно, и среди кавер-версий случались настоящие удачи. Некоторые из номеров певицы давно упоминаются с прилагательным «классический». Например, версия «Pirate Jenny» Вайля-Брехта (Weill-Brecht), отклик на проблемы черного населения Штатов, или скорбная интерпретация песни Жака Бреля «Ne Me Quitte Pas». К числу однозначно успешных кавер-версий можно отнести «Don’t Let Me Be Misunderstood» (в исполнении группы Animals этот трек впоследствии станет рок-хитом), «I Put a Spell on You» (песня, оказавшая влияние на вокальные партии в хите Beatles «Michelle»), заигрывающую с джазом композицию «See Line Woman».
Характер альбомов Нины Симон во многом зависел от политики звукозаписывающих компаний, диктовавших свои условия. С конца 60-х артистка начинает сотрудничать с RCA Records, где свойственная ей свобода приветствовалась далеко не всегда. Этот контракт устроил для нее муж Энди Страуд, который переквалифицировался из детективов в музыкальные менеджеры и даже пытался влиять на выбор материала для ее пластинок и весь творческий процесс, хотя последнее слово Нина оставляла за собой.
В дискографии певицы появились еще девять альбомов, гораздо менее эклектичных и непредсказуемых, чем ее ранние работы. Саунд все больше склонялся в сторону поп-соула, это касалось и аранжировок, и самого отбора материала. Жемчужина этого периода — частично автобиографическая песня «Young, Gifted & Black», которую Симон написала в соавторстве с Уэлдоном Ирвином младшим (Weldon Irvine Jr.) и которую позднее исполняла Арета Франклин (Aretha Franklin). Хотя на родине Нина Симон не входила в обойму наиболее популярных певиц, в Европе у нее появилось немало поклонников, когда две ее песни поднялись в первую пятерку британского хит-парада: «Ain’t Got No» (тема из мюзикла «Волосы») и кавер-версия Bee Gees «To Love Somebody». К тому же певица уже дважды приезжала в Европу с большими турами, в 1965 и 1968 гг.
В 70-е годы в жизни артистки началась сложная полоса. Симон развелась с мужем и попыталась сама заниматься менеджерскими вопросами. Позднее ей начал помогать ее брат Сэм Уэймон (Sam Waymon). Но справиться с финансовыми проблемами Симон не всегда удавалось (однажды ее даже арестовали по подозрению в неуплате налогов). Ей не сиделось на месте, из-за воинствующего расизма она не могла жить в Америке. Певица переезжала из страны в страну, но нигде не задерживалось надолго. Она пробовала жить в Швейцарии, Либерии, Барбадосе, Франции, Нидерландах, Тринидаде и Великобритании. Каталог ее студийных записей пополнялся теперь гораздо реже, чем раньше. С 1970 по 78 годы она подготовила семь студийных работ, в том числе и коллекцию песен под собственный аккомпанемент «Nina Simone and Piano». При достаточно равнодушном отношении массового слушателя к ее творчеству теплее обычного музыкальная пресса приняла альбом 1978 года «Baltimore». В 80-е годы те редкие релизы, которые выпускались под самыми разными лейблами, включали в основном концертные записи и проходили почти незамеченными публикой, кроме узкого круга ее давних и преданных поклонников.
Имя Нины Симон неожиданно вынырнуло из небытия в 1987 году, когда одна из ее ранних композиций «My Baby Just Cares for Me», записанная еще в 59-м, прозвучала в рекламном ролике духов «Шанель». А переизданный сингл очутился ни много ни мало — в первой пятерке хитов Великобритании. В 1991 году артистка опубликовала автобиографию «I Put a Spell on You». Книга вышла сначала в Лондоне, затем в Нью-Йорке, через год была переведена на французский и немецкий языки. Новая волна интереса к ее творчеству вспыхнула, когда несколько песен исполнительницы прозвучали в фильме «Point of No Return», главная героиня которого была частично списана с самой Нины Симон. Возвращение певицы под крыло крупного лейбла состоялось в 1993 году и повлекло за собой появление еще одного альбома нового материала «A Single Woman». Это был последний студийный опыт артистки, в котором она по-прежнему блистала глубоким, проникновенным вокалом, делая основной акцент на грустных песнях о любви и романтических балладах.
До конца 90-х все перемены в жизни Нины Симон происходили в основном в худшую сторону. Здоровье год за годом становилось все слабее, в 1994 году из-за нервного срыва ей пришлось отменить ряд германских концертов. Она больше не работала в студии, выступала редко, давая по 10-20 концертов в год, и до конца 90-х выпустила только два живых диска, записанных в Ньюпорте и Париже. Когда в 2001 году Нине нужно было выступать в Карнеги Холле, на сцену ее выводили под руки. Последние полтора года она болела и практически не появлялась на публике.
Нина Симон умерла 21 апреля 2003 года в своем доме на юге Франции, неподалеку от Марселя, где прожила последние восемь лет. Ей было 70 лет.
За свою 40-летнюю карьеру Нина Симон выпустила 170 студийных и концертных альбомов и синглов, ее песенный каталог насчитывает более 320 композиций. Она остается одной из самых авторитетных эстрадных певиц 20 века. «Нина Симон опережала свое время, — говорили о ней коллеги, — как первоклассная концертная пианистка, которая великолепно пела, писала талантливые песни и щедро раскрывала свою душу».
